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彼は、初めて浴びた脚光を喜んでいた。
記者たちも彼のそんな気持ちに応えた。
いい古されたフレーズや味も素っ気もない政治的発言で報道陣を死ぬほど退屈させる選手たちが大半を占めるなかで、Pはまれに見る逸材だった。
彼ははっきりものをいい、時には突拍子もないことを口にしたり、わざと自分を卑下したりした。
「たぶん、あいつは勝てるだろう。
おれが落馬さえしなければ」と彼はある大レースの前に、報道陣に語った。
「ただ、おれは知ってのとおり、結構な数の馬から落ちてるからな」だが十万レース始まって以来の大ネタとあって、さすがに誰も今回のPの騎乗を見過ごす気にはなれなかった。
Rに敗れてジョッキールームに戻ったPは、名声の裏側と直面することになった。
勝者を讃える恒例のやつである。
クラブ・パーティヘの招待状をうれしそうに配るRのかたわらで、Pは手厳しい質問の一斉射撃を浴びた。
なぜぎりぎりまで鞭を使わなかったのか?もう勝ったつもりでいたのか?彼は自己弁護に努め、鞭は使ったが、トラックの重い部分に捕まってしまったのだと弁明した。
しょせんは無駄なあがきにすぎず、誰ひとり聞く耳をもたなかった。
翌朝も攻撃はつづいた。
トラックでは、Pがレース中に酒を飲んでいたという噂がささやかれていた。
新聞は、彼の途切れた(かに見えた)集中力について大げさに書き立て、全国的に名の通ったスポーツ記者のグラントランド・ライスも、「自信過剰もはなはだしい」と責めた。
だがもっとも深く切りこんできたのは、ほかならぬOだった。
レース前半での騎乗と、敗北を堂々と受け入れた勇気は賞賛しつつも、Pを″J″と呼ぶOは、はっきりと彼を糾弾した。
「ジョッキーのHは決勝線でJ・Pを抜いた。
普通なら、直線の中盤で一馬身の差をつけていたシービスケットが、まちがいなく勝っていただろう」とOは〈ロサンジェルス・タイムズ〉に書いた。
「ジョッキーを入れ替えれば、シービスケットは半馬身差で勝利していたはずだ。
J・Pはぎりぎりまで鞭を使おうとせず、結局は手遅れになった。
敗北の責任はPにある」。
この批判は、マスコミにはいっさい無視された事実。
すなわち馬が内側に斜行したことが敗北の真の原因だと考えるSを激怒させた。
Sは個人的にPを呼び、彼を批判する連中は承んなまちがっている、と断言した。
Sが長々としゃべる気になる話題はきわめて数が限られるが、Pに対する不当な中傷はそのひとつだった。
彼は完全な文章をいくつか口にして、記者たちを驚樗させた。
「サンタ戦でシービスケットが見せたすばらしい走りの少なくとも半分は、Pの功績だ。
この馬の習性、特異さを知りつくし、力を最大限出させるにはどうしたらいいかを心得ているのは、あの男だけなんだ。
Pヘの批判は不当だ。
彼は馬を完壁に乗りこなした」この熱弁も、ほとんど無駄骨に終わった。
38号厩舎は重苦しい空気に包まれていた。
厩務員のOは見るからに打ちひしがれ、Hのいつもの陽気さもぎごちなく感じられた。
Sはいつも以上に近寄りがたかった。
Rに喫した敗北をじっくり吟味し直した彼は、シービスケットのBを取り出すと、それぞれのアイカップの後ろにポケットナイフで小さな穴をあけ、馬のためにバックミラーをつくってやった。
これでもう2度と後ろから忍び寄る馬に負けることはないだろう。
シービスケットだけは元気で、レースが終わってもなお、エネルギーをたぎらせていた。
レースの2日後、Pは軽く走らせるつもりで馬を連れ出したが、あまりにも激しく引っぱられたせいで、降りる時には両手にひどいまめができていた。
シービスケットは走る気満々だった。
そしてAパークの冬競馬をしめくくるステークスレース、サンファン・カピストラーノ戦は、そんな馬にうってつけのレースとなった。
1937年3月6日、Pとシービスケットは馬場に足を踏み入れた。
SとH夫妻は観客を見やり、初めてシービスケットがどれだけ有名になったかを実感した。
シービスケットを見るために集まった4万5千の騒々しいファンがスタンドを満杯にし、シービスケットは一番人気になっていた。
東部での転戦を選んだRはいなかったものの、出走馬の顔ぶれは決して油断がならなかった。
2000メートルのサンタ戦では得意とする以上の距離を走り、3着に終わったインディアンブルームは、サンファン・カピストラーノ戦の距離、すなわち1800メートルの世界記録保持者だ。
またインディアンブルームと同じくACT牧場所属のスペシャルエージェントは、1700メートルのトラック記録を保持していた。
ACTの騎手たちは、打倒シービスケットを目標に共同戦線を張った。
スペシャルエージェントの騎手は序盤に圧倒的な大差をつけて先行する。
一方インディアンブルームに乗るJはシービスケットにぴったりつけ、この馬がスペシャルエージェントを追って力を使い果たすのを待ち、サンタ戦でRがやったように、最後の最後で差し切ろうという作戦だった。
Pはむずかしい立場に立たされた。
勢いこんで先行馬を追えば、シービスケットの敗北を招く。
だがずっと後ろに控えていると、そのままスペシャルエージェントにレースをもっていかれかねない。
Pは手綱を手に巻いて、ゲートで待った。
スタートと同時にスペシャルエージェントが飛び出し、Wはインディアンブルームを後方に下げた。
Pは、スペシャルエージェントが設定しようとしているペースが速すぎることを察知し、シービスケットをそのすぐ後ろにつけた。
大きく引き離されることのないように、ある程度まで接近し、だがスピードを使い果たすことのないように、ある程度は距離を保って。
スペシャルエージェントの騎手は必死で馬を駆った。
Pは虎のように猛然と追っていた。
最終コーナーに入るところで、Pは手綱をひと巻きぶんゆるめた。
シービスケットは手綱の長さを利用して、跳ねるようにスペシャルエージェントを追い抜き、インディアンブルームは、なす術もなく後ろに取り残された。
アナウンサーが「シービスケットが来ました!」と絶叫すると、歓声がスタンドじゅうから沸き起こった。
シービスケットがほかの馬群を葬り去ったのだ。
身体を起こして手綱を引くPを背に、馬はコースレコードでゴールを駆け抜け、7馬身もの差をつけて勝利を収めた。
波のような喝采が、どっとスタンドを下ってきた。
声の波は、いつしかこんな呼びかけに変わっていた。
「Rを連れてこい!」Rは東部に戻っていた。
Sは早くこの馬と一戦交じえたがっていたが、Hにはまだその準備ができていなかった。
彼は頭のなかで華々しいツアーを思い描き、ホームタウンのサンフランシスコで、今一度、自分の馬を披露したいと考えていた。
Rとの対戦は後回しでいい。
シービスケット陣営は北カリフォルニアのタンフォラン競馬場に戻った。
Sは次第にいらだちはじめた。
彼はシービスケットを鋼鉄のドアがついた馬房に隠し、厩舎の周囲に非常線を張ったが、それでも記者たちはしきりに彼を悩ませた。
勝利によってもたらされる斤量も不安の種だった。
4月3日、彼は鞍の下に鉛の詰めものをたっぷり仕込み、Pを乗せて、シービスケットに59キロというとてつもない重荷を課した。
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